Основу дворянства составили бывшие в Московской Руси привилегированные сословные группы так называемых "служилых по отечеству чинов" (т.е. по происхождению).
Думные чины возглавляли государственный аппарат - думные бояре, окольничие, дворяне и думные дьяки.
Московские чины несли придворную службу, составляли "государев полк", назначались на руководящие должности в армию и в местную администрацию, имели вотчины или были наделены подмосковными поместьями: стольники, стряпчие, дворяне московские и жильцы.
Городовые чины: дворяне выборные (по очереди посылались для службы при дворе и в Москве, ходили в дальние походы и выполняли административные обязанности вдалеке от уезда, в котором находились их поместья), дети боярские дворовые (несли дальнюю службу) и дети боярские городовые (несли службу городовую или осадную, составляя гарнизоны своих уездных городов).
Принадлежность к служилым людям по отечеству - дворянам и детям боярским - фиксировалась в так называемых десятнях, т.е. списках служилых людей, составлявшихся при их смотрах, разборах и верстании, а также в даточных книгах Поместного приказа, где обозначались размеры поместий, даваемых служилым людям.
В результате петровских реформ все категории служилых людей по отечеству слились в "благородное шляхетское сословие" , каждый его член от рождения был равен всем остальным, а все различия определялись разницей в положении на служебной лестнице. Приобретение дворянства службой было узаконено и формально регламентировано.
Вся масса служилых дворян была поставлена в прямое подчинение Сенату вместо Разрядного приказа. Сенат рассматривал доказательства и утверждал в правах на дворянское достоинство и на почетные титулы, выдавал грамоты, дипломы и другие акты, удостоверявшие эти права, составлял гербы и гербовники дворянских родов и городов; ведал делами о производстве за выслугу лет в гражданские чины до пятого класса включительно.
Жалованная грамота дворянству, утвержденная Екатериной II в 1785, устанавливала порядок приобретения и доказательства дворянства, его особые права и преимущества, в том числе свободу от налогов и телесных наказаний, а также от обязательной службы. Учреждалась дворянская корпоративная организация с местными дворянскими выборными органами. Впервые была узаконена такая категория, как личные дворяне.
Потомственное дворянство передавалось по наследству. Женщины недворянского происхождения приобретали дворянство при вступлении в брак с дворянином. При этом они не утрачивали дворянских прав при вступлении во второй брак в случае вдовства. В то же время женщины дворянского происхождения не утрачивали дворянского достоинства при вступлении в брак с не дворянином, хотя дети от такого брака наследовали сословную принадлежность отца.
Интересующимся целесообразно посмотреть предоставленные А.А.Шумковым Материалы к Первому научному семинару (1996) "Законодательство Российской Империи о дворянстве и современное российское дворянство".

Дворянство могло быть приобретено специальным высочайшим пожалованием, но на практике такие случаи были весьма редкими. Табель о рангах определяла порядок приобретения дворянства службой.

Еще один источник приобретения дворянского достоинства - награждение одним из российских орденов.
В 1722-1845 потомственное дворянство давалось за выслугу первого обер-офицерского чина (прапорщика, корнета) на военной службе и чина коллежского асессора на гражданской и за награждение любым орденом Российской империи.
В 1845-1856 - за выслугу чина майора и статского советника, и за награждение всеми степенями орденов Святого Георгия, Святого Владимира и первыми степенями других орденов.
В 1856-1900 планка еще поднялась. Выслужиться надо было до полковника, капитана 1 ранга, действительного статского советника.
В 1900-1917 повысился ценз по орденам - потомственным дворянином мог стать только награжденный орденом Святого Владимира 3 степени.

Просить о возведении в потомственное дворянство могли внуки личных дворян (т.е. потомки двух поколений лиц, получивших личное дворянство и состоявших на службе не менее 20 лет каждый) , старшие внуки именитых граждан (звание, существовавшее с 1785 по 1807) по достижении 30-летнего возраста, если их деды, отцы и сами они "сохраняли именитость беспорочно", а также - по традиции, законодательно не оформленной, - купцы 1-й гильдии по случаю 100-летнего юбилея их фирмы. Так, например, получили дворянство основатели и владельцы Трехгорной мануфактуры Прохоровы.
При присоединении новых территорий к России местная знать, как правило, включалась в состав российского дворянства.
Можно считать, что это глобальный эксперимент по селекции людей, способных к успешному карьерному росту, с четкой регистрацией результатов.

Независимо от способа получения потомственного дворянства, все потомственные дворяне в Российской империи пользовались одинаковыми правами. Различия были лишь в зависимости от размеров недвижимости - от нее зависела степень полноправности участия дворян в дворянских выборах. С этой точки зрения, все дворяне Российской империи можно разделить на 3 разряда:

• Дворяне, внесенные в родословные книги и владеющие недвижимым имуществом в губернии. Дворянин должен был записываться в родословную книгу той губернии, где имел постоянное место жительства, если владел там какой-либо недвижимостью. Дворяне, имевшие необходимый имущественный ценз сразу в нескольких губерниях, могли записываться в родословные книги всех тех губерний, где желали участвовать в выборах.
• Дворяне, внесенные в родословные книги, но недвижимым имуществом не владеющие. Они вносились в книгу той губернии, где предки их владели имением.
• Дворяне, не внесенные в родословные книги.

Уже в жалованной грамоте говорилось об этих книгах.
Запись в родословные книги производилась лишь по ходатайствам самих дворян. Часть дворян не записывались в родословные книги, хотя и могли по своему желанию и материальному положению это сделать. Получившие дворянство по чину или ордену могли вноситься в книгу той губернии, где они пожелают, независимо от наличия у них там недвижимости. Это же правило распространялось и на иностранных дворян, но последние вносились в родословные книги лишь после предварительного о них представления Департаменту герольдии.
Потомственные дворяне казачьих войск вносились: Войска Донского в родословную книгу этого войска, а остальных войск - в родословные книги тех губерний и областей, где находились эти войска. При внесении дворян казачьих войск в родословные книги обозначалась их принадлежность к этим войскам.
Не вносились в родословные книги личные дворяне.
Родословная книга разделялась на шесть частей. В первую часть вносились "роды дворянства жалованного или действительного"; во вторую часть - роды дворянства военного (кстати, о военной службе дворян можно прочесть здесь); в третью - роды дворянства, приобретенного на службе гражданской, а также получившие право потомственного дворянства по ордену; в четвертую - все иностранные роды; в пятую - титулованные роды; в шестую часть - "древние благородные дворянские роды".
Губернские родословные книги хранятся в федеральных архивах (фонды Герольдмейстерской конторы (РГАДА), департамента Герольдии (РГИА)) и региональных архивах (фонды губернских дворянских депутатских собраний, личные фонды).
Доказательствами дворянства считались: дипломы на пожалование дворянским достоинством, жалованные от монархов гербы, патенты на чины, доказательства пожалования ордена, доказательства "чрез жалованные или похвальные грамоты", указы на пожалование земель или деревень, верстание по дворянской службе поместьями, указы или грамоты на пожалование их поместьями и вотчинами, указы или грамоты на жалованные деревни и вотчины (хотя бы и утраченные родом впоследствии), указы, наказы или грамоты, данные дворянину на посольство, посланничество или иную посылку, доказательства о дворянской службе предков, доказательства, что отец и дед "вели благородную жизнь или состояние или службу, сходственную с дворянским названием", подкрепленные свидетельством 12 человек, о дворянстве которых нет сомнения, купчие, закладные, рядные и духовные о дворянском имении, доказательства, что отец и дед владели деревнями, а также доказательства " поколенные и наследственные, восходящие от сына к отцу, деду, прадеду и так выше, сколько показать могут и пожелают" (родословия, поколенные росписи).
Дворянские депутатские собрания, состоявшие из депутатов от уездных дворянских обществ (по одному от уезда) и губернского предводителя дворянства, рассматривали предъявляемые доказательства на дворянство, вели губернские родословные книги и отсылали сведения и выписки их этих книг в губернские правления и в Департамент герольдии Сената, а также выдавали грамоты на внесение дворянских родов в родословную книгу, выдавали дворянам по их просьбе списки с протоколов, по которым род их внесен в родословную книгу, или свидетельства о дворянстве. Возведение в дворянство или восстановление в дворянстве не входило в их компетенцию, рассматривались доказательства только тех лиц, которые владеют или владели в данной губернии недвижимостью сами или через жен. Но отставных военных или чиновников, избравших при отставке местом жительства данную губернию, депутатские собрания могли беспрепятственно сами вносить в родословные книги при предъявлении патентов на чины и заверенных послужных или формулярных списков, а также утвержденные духовными консисториями метрических свидетельств на детей.
Уездные предводители дворянства составляли алфавитные списки дворянских родов своего уезда с указанием о каждом дворянине имени и фамилии, сведений о браке, жене, детях, недвижимости, месте жительства, чине и нахождении на службе или в отставке. Эти списки представлялись за подписью уездного предводителя дворянства губернскому. На этих списках основывалось депутатское собрание при внесении в родословную книгу каждого рода, причем решение о таком внесении должно было основываться на неопровержимых доказательствах и приниматься не менее, чем двумя третями голосов. Эти списки хранятся в региональных архивах в фондах губернских дворянских депутатских собраний.
Определения депутатских собраний поступали на ревизию в Департамент герольдии Сената, кроме дел о лицах. приобретших дворянство в порядке службы. Приложенные к этим делам родословные содержали сведения по каждому лицу о доказательствах его происхождения, а метрические свидетельства заверены в консистории. Департамент герольдии рассматривал дела о дворянстве и родословных книгах, рассматривал права на дворянское достоинство и на титулы князей, графов и баронов, а также и на почетное гражданство, осуществлял выдачу в установленном законом порядке грамот, дипломов и свидетельств на эти права, рассматривал дела о перемене фамилий дворян и почетных граждан, составлял гербовник дворянских родов и городовой гербовник, утверждал и составлял новые дворянские гербы и выдавал копии с гербов и родословных.
При рассмотрении дел об отыскивающих дворянство греках и магометанах, в случае недостатка или отсутствия требуемых общим законодательством доказательств, депутатские собрания обязаны были свои отрицательные заключения отсылать губернатору, который имел право, если, несмотря на недостаток письменных доказательств, дворянство данного лица "не подлежит сомнению, было оглашено общею и одновременною в народе известностью или доказано какими либо особыми событиями", направлять свои представления об этом министру юстиции, последний же вносил их на рассмотрение в Государственный совет (в Департамент гражданских и духовных дел).
Обзор дворянских родословных книг, хранящихся в фонде Департамента Герольдии (РГИА, ф. 1343, оп. 51)
На нашем сайте представлен список дворянских родов Российской Империи, внесенных в Новую родословную книгу (НРК) Российского Дворянского Собрания (РДС) в течение первых двух трехлетий его деятельности (1990-1996).

У дворян были такие привилегии:

Можно считать, что после 1861 серьезных привилегий вовсе не было.
Несомненно, потомки российского дворянства имеют право гордиться своим происхождением. Вместе с тем, не надо забывать, что за годы большевизма выросла и новая элита российского общества, большое количество людей имеют высшие награды СССР и России, что дает им право причислять себя к избранному слою общества (не говоря уже о том, что все это по законам Российской Империи давало им право на личное или потомственное дворянство).

Ценнейший источник по генеалогии дворянства - РОДОСЛОВНАЯ КНИГА ДВОРЯН РОССИЙСКИХ И ВЫЕЗЖИХ, содержащая в себе: 1). Родословную книгу, собранную и сочиненную в Розряде при царе Федоре Алексеевиче и по временам дополняемую, и которая известна под названием Бархатной книги; 2). Роспись алфавитную тем фамилиям, от которых родословныя росписи в Розряд поданы, с показанием, откуда те роды произошли, или выехали, или о которых известия нет; также, какие роды от тех родов произошли, по каким случаям названия свои приняли, и наконец под какими № те родословныя находятся в Розрядном архиве; 3) Роспись, в которой выезжие роды показаны все вместе по местам их выезда, и 4). Роспись алфавитную, служащую вместо оглавления, в которой показаны все фамилии, содержащияся в обеих частях сея книги, число которых простирается до 930; изданная по самовернейшим спискам. Ч. I - II. М. В Университетской Типографии у Н. Новикова с указнаго дозволения. 1787. Ч. I - [6], 352, [14] с.; Ч. II - [4], 426 с. В конце в большей части тиража прилагалась “Роспись книгам, продающимся в Университетской книжной лавке”, занимавшая страницы 427 - 453. - 20, 9 х 12, 5. В цельнокожаных переплетах. Крашеные обрезы.
Книги этой у нас нет, но сведения о многих дворянских родах присутствуют в основной базе, причем практически ежедневно дополняются. Ищите по первой букве фамилии.

Тема эта эмоционально насыщенная, как ни странно. Кто-то хочет обнаружить в себе аристократизм или говорит об аристократии духа, кто-то ненавидит аристократизм и говорит о равенстве…. Интерес к аристократичности иногда вызывает удивление, например, в этой старой, но интересной статье: http://www.inftech.ru/voyager/C1P/C1p00031.htm. А иногда к этому подходят практически, например тут: http://www.citizenship.ru/index.php4?art=13&no=1. В одной из статей "Огонька" говорится, что моду на аристократические титулы сейчас обострила в России одна дама http://www.ropnet.ru/ogonyok/win/200250/50-30-33.html, я с этим утверждением не согласна, но в любом случае она очень интересно рассказывает о тяготах аристократической жизни. Аристократичность вообще может вызывать массу эмоций - посмотрите, например, форум, только целиком, до самого низа: http://arctogaia.org.ru/FORUMS/messages/47/715.html?990520533. Эта тема обсуждалась давно, но, сколь бы странными ни казались вам участники, их словоговорение заслуживает внимания.

Дворянин мог быть пожалован императором, в знак особого расположения или за большие заслуги, несколькими титулами одновременно. Так, великий полководец А.В. Суворов носил титул графа Суворова-Рымникского князя Италийского. Тем не менее, рассматривать мы их будем отдельно.
Титулованному российскому дворянству посвящен огромный сайт Т.Бёттгера
http://www.geocities.com/tfboettger/russian/
Он на английском языке, но понять там все очень легко - просто перечислены фамилии (по алфавиту), отдельно для графов, князей, баронов и др.
На отдельной странице (http://www.geocities.com/tfboettger/russian/sources.htm) указаны источники, которые после каждой фамилии стоят в виде аббревиатуры.
Раз уж к слову пришлось, на этой странице - http://www.geocities.com/~tfboettger/russian/rusgen.htm - титулованное и нетитулованное дворянство вперемешку.

Еще до Петра большинство в боярстве принадлежало титулованным княжеским родам, которые потеряли свои великокняжеские и удельные столы, принадлежавшие им в период раздробленности, и перешли на службу к московскому великому князю. За малым исключением это были ветви древнего рода Рюриковичей и литовского великокняжеского рода Гедеминовичей (к примеру, князья Шуйские, Долгорукие, Одоевские - Рюриковичи; князья Мстиславские, Хованские, Голицыны - Гедеминовичи).
Так что самый древний дворянский титул в России – князь.
Различались князья сиятельные и светлейшие, а также Имп. крови и Великие;
СИЯТЕЛЬНЫЙ КНЯЗЬ, "природный" князь, имевший право на титул как потомок удельных или великих князей. Титуловался Ваше сиятельство, в гербе имел княжескую шапку с горностаевым околышем над бархатной с горностаями сенью.
СВЕТЛЕЙШИЙ КНЯЗЬ, дворянский титул. Жаловался по воле Императора; его также имели члены Рос. Имп. Дома — младшие сыновья правнука Императора или его потомки по муж. линии. Титуловался "Ваша светлость".
Российский Императорский дом состоял из членов Императорской фамилии. В 1886 число его членов ограничено внуками Императоров в мужском поколении (ранее входили также правнуки и праправнуки). Члены Российского Императорского Дома могли быть призваны на престол либо были связаны браком с лицами, имевшими на это право. Права и преимущества переходили только в мужском поколении.
Императрица, Наследник и его супруга имели собственные флаги, им отдавались военные и морские почести. Их содержание поступало из сумм Гос. казначейства, частично из Удельного ведомства. Наследник престола именовался Цесаревичем, его супруга — Цесаревной.
Прочие члены Российского императорского дома разделялись на 3 группы:
1) дети, братья, сестры, а в муж. поколении и внуки Императоров, пользовавшиеся титулом Великих князей и Имп. высочества. То есть Великий князь это сын, брат, внук, а в 1797-1886 также правнук и праправнук Императора в мужском поколении. Обладал правом наследования престола, титулом "Ваше Императорское высочество", особым гербом и содержанием, при крещении получал орден Андрея Первозванного. Великая княжна - это дочь, сестра, а в мужском поколении и внучка Императора, в 1797-1886 также правнучка и праправнучка. При крещении получала орден Св. Екатерины 1-й ст. При посещении крепости или флота В. к. отдавался салют. Имела особый герб; до замужества получала денежное содержание, при замужестве получала приданое. Титуловалась: "Ваше Императорское высочество". Великая княгиня - это супруга Великого князя. Брак д.б. заключаться с согласия Императора, а сама В. к. принадлежать к владетельному дому. Титуловалась: "Ваше Императорское высочество".
2) правнуки Императора, а в роде каждого правнука его старший сын и его супруга — князья имп. крови с титулом высочеств;
3) младшие дети правнуков и их потомство по мужской линии — князья императорской крови с титулом светлости.
Вступление в брак с лицом не Августейшей крови (морганатический брак) супругам и детям от этого брака не давало прав Российского императорского дома; с 1893 никто не имел права вступать в такой брак.
Не собираюсь ничего говорить о членах Императорского дома, потому что тема эта чреватая осложнениями и хитросплетениями. Имеет ли сейчас кто-нибудь право на российский престол (ежели таковой вдруг обнаружится), вопрос не ко мне. Но ссылки дам.
Сайт Российского императорского дома: http://www.imperatorskidom.geomax.net/main.htm
Из кого состоял Российский Императорский Дом: http://alexorgco.narod.ru/Documents/Table.htm
Романовы: http://rus-hist.on.ufanet.ru/roman20.htm
Ну и противоположное мнение: Самозванство, или еще раз о монархии подлинной и мнимой: http://monarchcenter.narod.ru/data/actualmsg/samozvanstvo.htm
По генеалогии Рюриковичей сайтов довольно много:

http://rurik.genealogia.ru/
http://lants.tellur.ru/history/kon_title.htm
http://volodimer.iu4.bmstu.ru/rusgen/index.php?id=gen_table&table_id=gen_rurik
http://www.hrono.ru/geneal/geneal.html
По генеалогии Гедиминовичей – меньше, но тоже есть:
http://volodimer.iu4.bmstu.ru/rusgen/index.php?id=gen_table&table_id=gen_lit
http://www.hrono.ru/geneal/geanl_lt_1.html
http://d21.chat.ru/s4.htm

Графский титул введен в России Петром Великим. В одних источниках написано, что первый русский граф - Борис Петрович Шереметев, возведенный в это достоинство в 1706 г., за усмирение астраханского бунта, а в других - что это генерал-адмирал Федор Алексеевич Головин. На самом деле противоречия нет - Головин получил грамоту от Римского императора Леопольда I, а Петр начал их раздавать с Шереметева. Затем Петром было пожаловано еще шесть графских достоинств.
Первоначально, по возведении кого-либо в графское Российской империи достоинство, непременно требовалось признание возводимого и германским императором в таком же достоинстве Св. Римской Империи. Впоследствии это перестало быть обязательным.
«Священная Римская империя» - государство, основанное в 962 г. саксонским королем Оттоном I путем захвата Северной и Средней Италии. В X-XIII вв. в состав империи входила Германия, большая часть Италии, королевство Бургундия, в вассальной зависимости находилась Чехия. С 1338 императорский титул получали германские короли без коронации в Риме, окончательно отмененной в 1508. В XV- XVII вв. из состава «Священной Римской империи» вышли Чехия, Швейцарский союз и Нидерланды, уменьшилось число германских княжеств, остававшихся в повиновении императору. В 1806 последний император Франц II отказался от своего титула и империя формально перестала существовать.
В конце 19 в. графское достоинство являлось выражением особой милости императора к возводимому в это достоинство лицу. Оно достигалось:
1) возведением в графское достоинство;
2) признанием в России графского иностранного достоинства;
3) присоединением, с разрешения верховной власти, фамилии, титула и фамилии родственного графского рода, не имеющего прямого потомства мужеского пола.
Пожалование графским достоинством было наследственным, но в некоторых исключительных случаях оно могло быть личным (так в 1843 г. каменец-подольский губерн. предводитель дворянства К. М. Пршедзецский возведен в личное графское достоинство).
Графские роды пользовались титулом "сиятельства", вносились в V-ю часть дворянской родословной книги, им полагался герб с графской короной с шестнадцатью зубцами, увенчанными жемчужинами. К 1893 году существовал 181 русский графский род (в том числе и угасшие). 150 родов иностранных графов были внесены в разные части родословной книги (в том числе Римской империи - 37 родов, Королевства и Царства Польского - 20, Великого Княжества Финляндского – 11).

В Российской империи титул Барона был введён Петром I для немецкого высшего дворянства Прибалтики. Титул жаловался по усмотрению Императора. Единственный титул, дававшийся представителям купечества, в т.ч. евреям. Давал право на титул Ваше благородие и герб с короной в виде невысокого венца, трижды перевитого нитями жемчуга. Бароны западноевропейского и прибалтийского происхождения имели корону с 12 зубцами, украшенными жемчугами. Чаще всего к баронам обращались по титулу - "господин барон", "госпожа баронесса".

Дочитав до этого места, вы уже наверняка поняли, что рассматривать российского титулованное дворянство отдельно от, так сказать, мирового нельзя. Поэтому сейчас пойдут исторические ссылки.
Территория Российской империи в 1914 делилась на 81 губернию и 20 областей; насчитывался 931 город. Часть губерний и областей была объединена в генерал-губернаторства (Варшавское, Иркутское, Киевское, Московское, Приамурское, Степное, Туркестанское и Финляндское). Чтобы разобраться с дворянскими титулами, необходимо понимать, как эта территория сформировалось. Да это и вообще полезно, не только для титулов.
Замечательная, наглядная ссылка - вся история России на двух картах - http://biology.krc.karelia.ru/misc/atl/ra11d.htm. Ни одного такого замечательного исторического пособия я не видела. Нигде и никогда.
Но это конечно очень общо… Изучать детали лучшего всего по документам. Тоже хороший сайт: Национальная политика в императорской России. Цивилизованные окраины (Финляндия, Польша, Прибалтика, Бессарабия, Украина, Закавказье, Средняя Азия). http://rus-sky.org/history/library/documents.htm. Впрочем, начать целесообразно с указа об учреждении губерний 1708 года: http://www.hist.msu.ru/ER/Etext/gub1708.htm. Ну и прихватить коллекцию старинных карт территорий и городов России: http://old-map.narod.ru/
О финском дворянстве в Российской империи есть на сайте статья А.Шумкова. Еще вообще про финнов в России есть отдельный текст.
Про грузинских князей есть страница упомянутого ранее Т.Бёттгера - http://www.geocities.com/tfboettger/georgian/
Польские дворяне - на странице http://www.geocities.com/tfboettger/research/polgen.htm. Кстати, имеет смысл зайти и на страницу Союз польской шляхты http://www.szlachta.org Там и гербы есть, очень даже красивые.
Шляхта - особый разговор, про нее лучше спрашивать, например у Владислава Веревкина-Шелюты (он есть в списке генеалогов в регионах на сайте ВГД). Он наверняка знает, действительно ли вся шляхта - равная и почему однажды в Речи Посполитой (официальное название объединённого польско-литовского государства в 1569-1795) произошла отмена аристократических и наследственных титулов (князей, баронов, графов), исключая те из них, что были дарованы раньше и допущены Люблинской унией.
Собрание белорусской шляхты http://www.nobility.by/ Статья про шляхту на русском языке (интервью с тем самым Веревкиным-Шелютой) http://bdg.press.net.by/1999/1999_01_22.540/shlahta.shtml
А, кстати, очень мне нравится странная история про польскую и литовскую аристократию. Аристократия Великого княжества Литовского состояла из князей и нетитулованной знати. Большинство князей было потомками либо Рюрика, либо Гедимина, но некоторые из них происходили от "меньших" литовских князей, которые правили частями литовской территории до царствования Гедимина, или при Гедимине в качестве их сюзерена. В Польше каждый благородный род имел собственный герб. Согласно великокняжеской грамоте 1387 , литовским боярам были дарованы права и привилегии польской шляхты. Грамота 1413 даровала им и право иметь герб. Каждая из сорока семи благородных польских семей "усыновила" по литовской боярской семье, разделив с ней свой польский герб. Настолько симпатичная история, что я в нее, честно говоря, не верю.